Praga se pregătește să extindă parteneriatul cu Saab pentru 12 avioane Gripen, în așteptarea sosirii noilor F-35A
Din 2004, Republica Cehă a închiriat paisprezece aeronave JAS-39 Gripen C/D în cadrul unui acord cu producătorul suedez Saab. Aceasta a fost o soluție temporară pentru a oferi timp Pragăi să își achiziționeze propriile avioane de luptă, dar acest lucru nu s-a realizat în perioada de închiriere de zece ani. Contractul a fost prelungit până în 2024, cu o clauză care permite extinderea până în 2027.
În iulie 2022, Ministerul ceh al Apărării a anunțat intenția de a comanda douăzeci și patru de avioane de luptă-bombardament F-35A de la Lockheed-Martin. Saab a reacționat printr-o contra-propunere, oferind Pragai opțiunea de a păstra cele paisprezece Gripen D/D la sfârșitul contractului de leasing, cu condiția achiziționării Gripen E/F. Ambasadorul Suediei în Republica Cehă a declarat că „noua Gripen E este una dintre cele mai bune aeronave din lume, oferind un raport excelent calitate-preț”. Cu toate acestea, ministrul ceh al apărării, Jana Černochová, a criticat intervenția acestuia, considerând comportamentul său mai apropiat de cel al unui „om de afaceri” decât al unui diplomat.
Praga a semnat comanda de 24 de F-35A în valoare de 4,3 miliarde de euro, la care se adaugă 1,8 miliarde pentru finanțarea infrastructurii necesare operării avioanelor americane. Totuși, forțele aeriene cehe nu vor putea opera F-35A până la expirarea contractului de leasing pentru Gripen C/D, prelungit până în 2027. Autoritățile cehe doresc să păstreze aeronavele până în 2035, motiv pentru care au inițiat negocieri cu Saab.
Conform presei locale, Praga se pregătește să aprobe o nouă propunere din partea Saab, considerată „mai avantajoasă” decât cea anterioară. Noua ofertă suedeză ar include optimizarea numărului de aeronave și a orelor de zbor, forțele aeriene urmând să aibă douăsprezece aeronave după 2027, față de paisprezece în prezent, dintre care zece monoposturi și două biposturi. Costul estimat pentru această nouă aranjare este de aproximativ 675 de milioane de euro, incluzând întreținerea aeronavelor și formarea piloților.
Deși prețul pentru închirierea unui Gripen C/D este relativ scăzut, se estimează că costurile de întreținere vor crește pe măsură ce aeronavele se apropie de 30 de ani de serviciu. Acestea vor necesita și modernizări, cu un cost estimat de aproximativ 158 de milioane de euro.
