China revendică titlul de lider global în inovațiile nucleare
Oamenii de ştiinţă chinezi au realizat, în premieră mondială, realimentarea unui reactor nuclear experimental fără a-l opri, conform unei declarații a coordonatorului proiectului, Xu Hongjie. Această reușită a fost posibilă prin continuarea unor cercetări inițiate în anii ’50 în Statele Unite, care ulterior au fost abandonate. Designul prototipului se bazează pe sare topită și utilizează toriu lichid în loc de uraniu, ceea ce a permis Chinei să devină lider mondial în domeniul inovațiilor nucleare.
Xu a declarat că reactoarele cu toriu au fost dezvoltate pentru prima dată în SUA în anii ’50, dar s-a optat ulterior pentru reactoarele cu uraniu. Aceste prime cercetări au fost declasificate și utilizate de oamenii de ştiinţă chinezi în cadrul proiectului lor. „SUA au lăsat cercetările făcute în domeniu să fie disponibile public, în aşteptarea unui succesor potrivit. Noi suntem acel succesor”, a afirmat Xu, subliniind progresele Chinei în acest domeniu.
În ceea ce privește funcționarea reactorului, acesta se află într-o facilitate secretă din deşertul Gobi, în nordul Chinei, apropiat de frontiera cu Mongolia. Reactorul a fost pornit în iunie 2024 și poate genera în mod sustenabil 2 megawaţi (MW) de energie, suficient pentru a alimenta 2.000 de gospodării. Reactoarele cu toriu, un tip de reactor cu sare topită (MSR), dizolvă combustibilul în sare topită, care acționează atât ca agent de răcire, cât și ca parte a mixului de combustibil.
La temperaturi de peste 600 de grade Celsius, mixul de combustibil este bombardat cu neutroni, formând atomi de uraniu 233, care eliberează energie prin fisiune nucleară. Aceste reactoare sunt considerate semnificativ mai sigure decât cele cu combustibil solid, deoarece combustibilul topit se răcește și se solidifică în contact cu aerul, prevenind dezastrele de tipul celor de la Cernobâl sau Fukushima. De asemenea, reactoarele cu toriu produc mult mai puține deşeuri nucleare decât cele standard cu uraniu.
În timp ce uraniul este folosit în reactoarele MSR, toriul este preferat datorită abundenței sale. Prospecțiuni recente au arătat că subsolul Chinei conține suficiente resurse de toriu pentru a satisface nevoile energetice ale țării timp de 60.000 de ani. Conceptul reactorului cu sare topită a fost dezvoltat în 1946 în cadrul unui proiect american, dar s-a renunțat la acesta din cauza problemelor tehnice.
Nu este clar cum a reușit China să depășească aceste dificultăți tehnice, dar Xu a subliniat importanța consecvenței în domeniul nuclear: „În jocul nuclear nu sunt victorii rapide. Trebuie să ai puterea strategică de a te concentra pe a face un singur lucru timp de 20, 30 de ani.”
