De ce Occidentul se confruntă cu dificultăți în competiția cu China pentru resursele esențiale
Nevoia Statelor Unite pentru minerale critice, cum ar fi nichel, litiu, cobalt și grafit, a fost evidențiată prin acțiunile administrației Trump de a obține acces la resursele Ucrainei și Groenlandei, chiar și cu riscul de a afecta relațiile cu aliații europeni. Dificultățile întâmpinate de companiile occidentale pe piața mineralelor critice, dominată de China, ilustrează o competiție globală asimetrică, în care China, reprezentând un uriaș, câștigă constant, conform analizei realizate de The Wall Street Journal.
Shaun Verner, CEO al companiei miniere Syrah Resources, a sperat să conteste poziția dominantă a Chinei pe piața grafitului, un mineral esențial pentru tehnologiile moderne, de la mașini electrice la submarine. Cu o finanțare de peste 100 de milioane de dolari din partea guvernului american, Verner a deschis o mină în Mozambic și o fabrică de prelucrare a grafitului în Louisiana, prima de acest fel din SUA. Cu toate acestea, compania s-a confruntat cu obstacole semnificative.
China furnizează peste 90% din grafitul necesar pentru producția globală de baterii. A crescut producția și a inundat piața cu grafit, provocând o scădere drastică a prețurilor, ceea ce a afectat grav profitabilitatea Syrah. Uzina din Louisiana, deschisă acum un an, nu a realizat încă nicio vânzare comercială, iar acțiunile companiei au scăzut cu 90% din începutul anului 2023.
China, având acces la resurse ample, poate dicta prețurile, în timp ce companiile din Occident se confruntă cu dificultăți în operarea în țări instabile unde se găsesc mineralele critice. Jervois Global, singura companie minieră din SUA dedicată cobaltului, a suspendat operațiunile în 2023, invocând prăbușirea prețurilor cauzată de producția masivă a Chinei. În ianuarie, compania a declarat faliment.
BHP, una dintre cele mai mari companii miniere din lume, a sistat extracția de nichel din Australia anul trecut din cauza creșterii producției de nichel în Indonezia de către China. Albemarle, cel mai mare producător de litiu din SUA, a avut o soartă similară. Această supraproducție chineză ar putea fi o strategie economică, dar și un mod de a distruge afacerile occidentale.
În ultimii opt ani, China a devenit o forță dominantă pe piața mineralelor critice, producând 71% din litiul rafinat și 55% din nichelul rafinat la nivel mondial. Majoritatea zăcămintelor de grafit se află în China și Africa. Un analist de la Credit Suisse a prezis că mina de grafit din Mozambic deținută de Syrah ar putea satisface cererea globală pentru grafit natural timp de 1.000 de ani.
Companiile auto, în căutarea costurilor mai mici, preferă importurile din China, considerând că mineralele critice din Occident nu au calitatea necesară. Syrah a declarat că, din cauza activității scăzute, a cheltuit cu 18 milioane de dolari mai mult decât a câștigat în primele trei luni ale anului 2024.
În 2022, administrația Biden a semnat o lege care preconiza penalizări pentru companiile americane care utilizează grafit importat din China, însă implementarea a fost amânată pentru doi ani, în timp ce se caută un mecanism de încredere pentru stabilirea originii grafitului. În Mozambic, fermierii strămutați din cauza achiziției terenurilor au început să protesteze, forțând Syrah să oprească operațiunile.
În ciuda acestor provocări, Verner rămâne optimist în legătură cu viitorul companiei, sperând că, odată ce problemele interne din Mozambic vor fi rezolvate, Syrah va putea relua operațiunile.
