Destin tragic pentru avionul spațial inovator în „Valea morții”
La trei decenii după proiectul Hotol, care viza dezvoltarea unui avion spațial britanic sofisticat, compania Reaction Engines a încercat să transforme acest design într-o aeronavă hipersonică fără echipaj, numită Skylon. Proiectul a avut un final nefericit în „Valea morții”, un abis în care tehnologii inovatoare rămân adesea blocate din cauza lipsei de fonduri, investitori și autorizații. Richard Varvill, fost director de tehnologie al Reaction Engines, a declarat: „Urma să fie grozav până când totul s-a destrămat”, rememorând momentul șocant în care a realizat că proiectul lor high-tech nu va produce rezultate.
Cheia proiectului Hotol era tehnologia de transfer termic, care permitea răcirea aerului supraîncălzit de până la 1.000 de grade Celsius ce intră într-un motor la viteze hipersonice. Fără această răcire, căldura topește aluminiul, iar motorul devine prea fierbinte pentru a funcționa. Reaction Engines a continuat să dezvolte această tehnologie, testând-o în laboratoare din SUA și Marea Britanie, cu fonduri inițiale de zeci de milioane de lire sterline de la guvernul britanic și colaborări cu Rolls-Royce.
Cu toate acestea, aceste eforturi nu au fost suficiente pentru a continua proiectul Skylon. Varvill a menționat că „Rolls-Royce a spus că are alte priorități și armata Regatului Unit are foarte puțini bani”. Motorul Sabre, destinat avionului spațial Skylon, promitea să fie utilizat și de viitoarele avioane comerciale pentru o călătorie de la Bruxelles la Sydney în doar 4,6 ore.
Industria aviației este caracterizată printr-o perioadă lungă de dezvoltare a noilor tehnologii, care poate dura și 20 de ani. Această provocare este denumită traversarea „văii morții”. Varvill știa că RE trebuia să obțină noi investiții până la sfârșitul anului 2024, dar marii investitori ezitau să își riște banii, chiar și în contextul progreselor realizate în dezvoltarea unui motor îmbunătățit. „Chiar când eram aproape de victorie, am eșuat. Aceasta este o caracteristică pur britanică”, a spus Varvill.
Adam Dissel, președintele Reaction Engines, care conducea filiala americană, a subliniat obstacolele întâmpinate în strângerea de fonduri din partea investitorilor majori. „Tehnologia funcționa cu regularitate și era bine dezvoltată, dar unii dintre investitorii noștri strategici nu erau suficient de entuziasmați să investească mai mult, descurajând astfel și pe alții”, a explicat Dissel.
Proiectul Skylon a eșuat din cauza lipsei de interes din partea investitorilor, iar Reaction Engines a intrat în faliment. Dissel consideră că investitorii principali, precum Boeing, BAE Systems și Rolls-Royce, ar fi putut face mai mult pentru a inspira încredere în potențialul companiei. „Cu siguranță nu ai nicio altă opțiune decât să rămâi optimist”, a spus Dissel, exprimând speranța că invențiile și designurile dezvoltate nu se vor pierde complet și vor putea fi utilizate în viitoare proiecte.
Varvill a concluzionat: „Am eșuat pentru că am rămas fără bani”, subliniind dificultățile întâmpinate în drumul către inovație.
