Războiul pentru metalul prețios din China
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar esențial pentru Statele Unite și aliații săi, utilizat în refacerea stocurilor de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți rezistenți la căldură, fabricați din minerale rare, a evidențiat o vulnerabilitate majoră a lanțului de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și aliații lor din Europa vor întâmpina dificultăți în refacerea stocurilor de echipamente militare epuizate.
De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă viabilă la aprovizionarea din China cu pământuri rare esențiale pentru fabricarea magneților necesari rachetelor, avioanelor de vânătoare și bombelor inteligente. Mineralele rare au devenit o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, desfășurate la Londra.
Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, inclusiv magneții fabricați din acestea, afirmând că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare. Ministerul Comerțului din China a anunțat că exporturile vor fi permise doar cu licențe speciale, ca parte a măsurilor de „protecție a securității naționale” și de „îndeplinire a obligațiilor internaționale, cum ar fi neproliferarea”.
Lockheed Martin, principalul utilizator american de samariu, utilizează aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35. Într-o declarație, compania a menționat că evaluează constant lanțul global de aprovizionare cu pământuri rare pentru a asigura accesul la materiale critice.
Administrația Biden a devenit îngrijorată de lipsa unei surse interne de samariu și a încheiat contracte pentru construirea a două fabrici de producere a samariului, dar acestea nu au fost realizate din motive comerciale, lăsând Statele Unite în dependență totală de China. Întreruperea aprovizionării cu samariu a avut loc în contextul în care Statele Unite și aliații lor din Europa se grăbesc să refacă stocurile de armament avansat, afectate de livrările către Ucraina și Israel.
China a impus recent sancțiuni unor contractori militari americani din cauza rolului lor în aprovizionarea Taiwanului. Aceste sancțiuni interzic companiilor și persoanelor fizice din China să aibă orice legătură financiară cu contractanții militari americani. Până de curând, China exporta samariu către companii chimice care amestecau metalul cu cobalt, dar noile controale ale exporturilor specifică faptul că licențele pot fi eliberate doar pe baza utilizatorului final al mineralului.
În rândul celor șapte tipuri de metale rare restricționate de China, șase sunt utilizate în principal în scopuri civile, dar samariul este utilizat aproape exclusiv în scopuri militare. Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea sau topirea magneților militari să se facă în SUA sau într-o țară prietenă, dar permit importul ingredientelor din orice țară, ceea ce a dus la o dependență de samariul chinezesc.
Problemele legate de dependența de China pentru samariu nu sunt noi. Începând cu anii 1970, armatele occidentale s-au bazat pe o singură fabrică chimică din Franța, dar aceasta a fost închisă în 1994, incapabilă să concureze cu producția ieftină din China. În 2009, congresul american a cerut un plan pentru a aborda această problemă, dar situația s-a agravat ulterior.
O nouă companie, MP Materials, a achiziționat mina Mountain Pass din California și a reluat operațiunile în 2018, dar a început să exporte minereul în China pentru prelucrare. Ulterior, Departamentul Apărării a acordat companiei MP 35 de milioane de dolari pentru a începe producția de samariu. Cu toate acestea, MP nu a instalat echipamentele necesare prelucrării samariului, iar Lynas Rare Earths, care a obținut fonduri de la guvernul american pentru construirea unei fabrici în Texas, nu a finalizat niciodată proiectul.
Litinsky, directorul executiv al MP Materials, a declarat că piața pentru samariu este atât de mică încât nu ar fi economic să existe doi producători în SUA. Aceasta a condus la o situație complexă în care industria americană de samariu continuă să depindă în mare măsură de aprovizionarea din China.
