Transformarea crocodilului temut în un gigant devorator de dinozauri
O reptilă uriașă care se hrănea cu dinozauri acum zeci de milioane de ani, cunoscută sub numele de Deinosuchus, avea un bot asemănător cu cel al aligatorului, dar principalul său atu era capacitatea de a trăi în apă sărată, o trăsătură pe care aligatorii moderni nu o au. Deinosuchus a fost unul dintre cei mai mari crocodilieni din istorie, având un corp de dimensiunea unui autobuz și dinți de mărimea bananelor. Acest prădător de vârf a trăit în râurile și estuarele din America de Nord acum aproximativ 75 de milioane de ani.
Craniul lui Deinosuchus era lat și lung, având un nodbul bulbos în vârful botului, o caracteristică unică printre crocodilieni. Urmele de dinți găsite pe oase din era Cretacică sugerează că Deinosuchus vâna dinozauri sau se hrănea cu leșurile lor. Deși numele său științific înseamnă „crocodil teribil”, Deinosuchus a fost considerat un „aligator mare”, fiind asociat cu aligatorii și strămoșii lor.
O nouă analiză a fosilelor și a probelor ADN de la aligatori și crocodili moderni arată că Deinosuchus aparține unei alte ramuri a arborelui genealogic al crocodilienilor. Spre deosebire de aligatori, Deinosuchus a păstrat glandele vechilor crocodilieni, care îi permiteau să tolereze apa sărată. Aceste glande sunt responsabile pentru colectarea și eliberarea excesului de clorură de sodiu, ceea ce l-ar fi ajutat pe Deinosuchus să supraviețuiască în apele din Mare Interioară a Americii de Nord, o zonă care separa continentul în perioade când nivelul mărilor era mai ridicat.
Deinosuchus a devenit un prădător uriaș, dominând ecosistemele mlăștinoase și hrănindu-se cu aproape orice creatură care îi ieșea în cale. Acesta ar fi putut să se răspândească pe tot continentul, trăind în mlaștinile de lângă ambele coaste ale mării interioare preistorice, precum și pe coasta atlantică a Americii de Nord. Descoperirile recente arată cum unele specii din familia crocodilienilor s-au adaptat la răcirea mediului, în timp ce altele au dispărut. Dr. Marton Rabi, unul dintre cercetători, a afirmat că „nimeni nu era în siguranță în aceste mlaștini când Deinosuchus era pe aproape”, subliniind dimensiunile uriașe ale acestui prădător, care putea atinge lungimi de aproximativ 8 metri sau mai mult.
Toleranța la sare a lui Deinosuchus l-a ajutat să trăiască în apele din Mare Interioară a Americii de Nord, în perioada când nivelul mărilor și oceanelor era ridicat. Strămoșii aligatorilor moderni erau mult mai mici în comparație cu alți crocodilieni care trăiau în acea vreme, iar aligatorii au început să devină mai mari în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani, pe măsură ce clima s-a răcit și competitorii lor au dispărut.
Deși Deinosuchus a fost unul dintre cei mai mari crocodilieni, nu a fost singura specie uriașă. Crocodilienii gigantici au evoluat independent în medii acvatice de peste 12 ori în ultimele 120 de milioane de ani, inclusiv în perioadele glaciare. Inclusiv în rândul speciilor contemporane, au fost raportate exemplare de 7 metri și chiar mai mari până spre sfârșitul secolului al XIX-lea, sugerând că Deinosuchus nu a fost o excepție. Crocodilii gigantici au fost o apariție normală în majoritatea perioadelor geologice.
