Transformarea letală a celei mai temute bacterii
O bacterie mică, de doar o miime dintr-un milimetru, a devastat omenirea de trei ori de-a lungul istoriei, provocând zeci de milioane de victime. Yersinia pestis, microbul responsabil pentru ciumă, a reușit să supraviețuiască sute de ani printr-un „truc genetic” surprinzător: și-a redus gradul de virulență pentru a ucide, paradoxal, mai mulți oameni pe o perioadă mai lungă de timp.
Prima pandemie de ciumă bubonică a avut loc în anul 541, când a fost răspândită de șobolani în Imperiul Roman, provocând aproape 50 de milioane de victime. A doua pandemie, cunoscută sub numele de „Moartea neagră”, a reapărut în 1346, ucigând o treime din populația Europei. A treia pandemie s-a manifestat în 1855, în provincia chineză Yunnan, unde a dus la moartea a aproximativ 12 milioane de oameni.
Studiile au arătat că ciuma bubonică se numără printre cele mai letale pandemii din istorie, alături de gripa spaniolă din 1918, variolele din America, SIDA și Covid-19. Conform lui Mas Fiol, cercetător la Institutul Pasteur din Paris, există o teorie generală conform căreia ar putea fi mai avantajos pentru un patogen să nu omoare atât de multe persoane infectate, pentru a se răspândi mai eficient. Totuși, în cazul ciumei, aceasta necesită moartea organismului gazdă pentru a se transmite, deoarece patogenul trebuie să fie în sânge pentru a fi preluat de purici, vectorii săi principali.
Cercetările recente au arătat că selecția naturală a favorizat tulpinile de yersinia pestis mai puțin letale, care nu ucid atât de mulți șobolani. O echipă internațională de cercetători a analizat ADN-ul microbian recuperat de la sute de cadavre ale victimelor ciumei și a descoperit o scădere a numărului de copii ale genei responsabile pentru virulență. Această genă conține instrucțiuni pentru producerea unei proteine care permite bacteriei să ajungă în ganglionii limfatici și să se înmulțească înainte de a intra în sânge. Cu cât microbul are mai puține astfel de gene, cu atât devine mai puțin letal, dar rămâne capabil să supraviețuiască și să se răspândească.
A treia pandemie de ciumă bubonică, care a început în 1855, continuă și astăzi în regiuni endemice precum Uganda, Republica Democrată Congo, Mongolia și SUA. Înainte de apariția antibioticelor, 60% dintre persoanele infectate în America mureau, dar acum rata mortalității a scăzut la 11%, datorită tratamentelor disponibile, precum ciproflaxina și doxiciclina. Cu toate acestea, ciuma septicemică sau pulmonară rămâne extrem de letală fără tratament prompt.
Mas Fiol a concluzionat că evoluția bacteriei a fost o adaptare din disperare, în timp ce Gonzalez Zorn, consilier al Organizației Mondiale a Sănătății, a subliniat importanța înțelegerii contextului ecologic. El a explicat că, în urma mortalității masive a șobolanilor, presiunea selecției s-a modificat, iar tulpinile mai virulente nu erau eficiente. Astfel, tulpinile mai blânde, care ofereau mai mult timp pentru a ajunge la noi focare, au fost favorizate.
Într-o lume în care bacteriile rezistente se răspândesc rapid, înțelegerea variațiilor în numărul de copii ale unei gene care influențează comportamentul patogenic este esențială, putând face diferența dintre o infecție controlabilă și o nouă pandemie.
